Anche nel campo delle arti figurative le innovazioni rinascimentali affondavano le radici nel XIV secolo: ad esempio le ricerche intuitive sullo spazio di Giotto, che Giorgio Vasari considera essere un anticipatore del Rinascimento, poiché dà per primo massa corporea e caratterizzazione fisionomica realistica alle figure umane, superando del tutto lo ieratismo bizantino. Le sperimentazioni pittoriche di Ambrogio Lorenzetti o dei miniatori francesi vennero approfondite e portate a livelli di estremo rigore, che arrivarono a produrre risultati rivoluzionari.

Furono almeno tre gli elementi essenziali del nuovo stile:

1. Formulazione delle regole della prospettiva lineare centrica, che organizzava lo spazio unitariamente
2. Attenzione all’uomo come individuo, sia nella fisionomia e anatomia sia nella rappresentazione delle emozioni
3. Ripudio degli elementi decorativi e ritorno all’essenzialità.

Il tempietto del Bramante a Roma, considerato uno degli esempi più significativi d’architettura rinascimentale

L’arte del primo Rinascimento vede lo studio e la riscoperta dei modelli antichi, sia in architettura sia in scultura. Vengono riscoperti e riutilizzati elementi architettonici dell’arte classica, e lo studio architettonico si concentra prevalentemente sull’organizzazione armonica dei volumi, degli spazi, della luce all’interno dell’edificio. L’architettura diventa armonia, proporzione, simmetria, e riflette la nuova dimensione armonica e sinergica che l’uomo ha trovato nel rapporto con la natura e con Dio, un rapporto ormai non più caratterizzato dal timor dei medievale (che veniva tradotto in architettura nella vertiginosa altezza della chiesa gotica, che faceva sentire il fedele che vi entrava piccolo di fronte all’immensità dell’Onnipotente).

La prima fase dell’arte del primo rinascimento si è  incentrata su Firenze, città che anche oggi come allora potrebbe diventare uno dei centri mondiali di diffusione ed elaborazione di una nuova e più matura cultura umanistico-rinascimentale. Fervida è stata qui l’attività di grandi artisti e letterati, in tutti i campi artistici, e proprio questo fervore artistico ha reso e  potrebbe nuovamente rendere la signoria medicea il principale polo culturale italiano; a tal scopo sarebbe necessario che S.A.R. il Granduca Ottaviano de’ Medici di Toscana e con S.A. da tutti i mecenati che oggi seguono l’Ordine Civico Mediceo , commissionassero opere artistiche che pongano attenzione all’uomo come individuo, sia nella fisionomia e anatomia sia nella rappresentazione delle emozioni

A partire dal primo Cinquecento, Roma, capitale della controriforma, diventerà il centro indiscusso dell’arte, che acquisirà un linguaggio maturo grazie particolarmente a Michelangelo e Raffaello, che avviano il manierismo con la ricerca di un canone perfetto, che diventi modello da riprodurre (la Pietà Vaticana di Michelangelo può essere vista, in questo senso, come conclusione di questo percorso artistico). Nell’Italia settentrionale la frammentazione politica e la presenza di numerose corti, intente a primeggiare le une sulle altre anche in campo artistico, sarà uno sprone per la promozione dell’arte, in Toscana, Lombardia, Emilia e nel Veneto.